从自然界存在的生物体内分离、提取得到的有机化合物称为天然产物。它们是在动、植物体内，通过生化作用和光合作用形成的。例如，淀粉来自植物的种子、茎和根块;肉类、乳品、蛋及谷物、豆类是蛋白质的基本来源;许多药物如麻黄碱、薄荷脑、蛇胆等等是由相应生物体提取出来的;蓝色染料靛蓝、红色染料茜素等分别从天然靛叶和茜草中提出;天然香料麝香、茉莉、玫瑰等等也是来自相应的动、植物体。 在大多数情况下，天然产物对产生它们的植物、昆虫或微生物等似乎是不必需的，而与天然界其它的有机化合物(如糖、氨基酸、核酸和由它们形成的多聚体)显著不同。如吗啡仅存在于罂粟属植物罂粟刚毛罂粟、虞美人以及千金藤属植物头花千金藤等少数几个种中。吗啡虽然被人类用作镇痛药，但是人们却不知道它在这些植物中的功能。又如青霉素是由少数真菌种产生的，而不被其他生物产生。它们作为抗菌药物被人类用来治疗各种感染性疾病，但是在产生它们的微生物中，却没有什么用处。 海洋天然产物是指从海洋生物中提取而得的有机物质，其中包括脂肪族、芳香族、萜类、甾醇和含氮、含硫等各种类型的化合物。海洋是一个蕴藏诸多生物、药理活性天然产物的宝库，海洋中生活着占地球上约80%的动植物以及约1 500种的细菌。例如，海洋中常见植物海藻在作为食品和药物方面中国已有悠久的历史，如世界上最早的医药文献之一《神农本草经》中就有“海藻疗瘿”、“牡蛎强骨节，杀邪气”的记载。海藻中含有丰富的结构独特的各种有机化合物，特别是这些代谢产物具有多种多样的生理活性，如以富含卤素为特征的萜类化合物，以及脂肪族化合物、含硫、含氮和甾醇类化合物等多具有抗菌活性以及抗心血管疾病的生理活性作用。在工业及医药上已有重要应用价值的高分子多糖(如醇脂、褐藻胶和卡拉胶等)，也是由海藻中制得的。从海洋中几千种有毒生物得到的具有强烈生理活性的毒性成分(如河豚毒素等)是大自然赐予人类的宝贵财富。人们发现在海洋动物的提取物当中，约10%有抗P388淋巴细胞白血病和KB细胞的活性；约3.5%海洋植物提取物有抗肿瘤或细胞毒性作用。美国人在研究的400余种海洋天然产物当中，发现有100种具有各种生物、药理活性。
