凡作用与乙酰胆碱相似的药物，统称拟胆碱药。按其作用原理不同，可分为胆碱受体激动药和胆碱酯酶抑制药两类。 胆碱受体激动药 能直接与胆碱受体结合，产生与乙酰胆碱相似的作用。 乙酰胆碱是胆碱能神经递质，能激动M胆碱受体与N胆碱受体。M受体激动时，表现为心脏抑制、血管扩张、内脏平滑肌收缩、括约肌松弛及腺体分泌增加等，这些作用称为M样作用。N受体激动时，表现为神经节兴奋，骨胳肌收缩，这些作用称作N样作用。 由于乙酰胆碱的化学性质不稳定，在体内又迅速被胆碱酯酶水解而失效，且作用广泛，选择性不高，故无临床实用价值。某些化学结构与乙酰胆碱相似的化合物，性质较稳定，选择性又较高，有一定的临床用途。
