萜类是概括所有异戊二烯的聚合物以及它们衍生物的总称，通式(C5H8)n。萜类是普遍存在于植物界的一类化合物，在动物界为数甚少。它们除以萜烃的形式存在外，数目众多的是形成各种含氧衍生物，包括醇、醛、酮、羧酸、酯类以及甙的形式。其次尚有含氮的衍生物，少数含硫的衍生物存在。根据分子中包括异戊二烯单位的数目将萜类可分为：单萜、倍半萜、二萜、二倍半萜、三萜、四萜、多萜。对于一些在生源上由异戊二烯合成而来，但分子中碳原子数不是5整倍数的化合物，称之为类萜(terpenoid)。在生命活动中，萜类化合物尤其在植物体内具有重要的功能，如赤霉素、脱落酸和昆虫保幼素是重要的激素，类胡萝卜素和叶绿素是重要的光合色素，质体醌和泛醌为光合链和呼吸链中重要的电子递体，甾醇是生物膜的组成成分等。 一萜和倍半萜是挥发油的主要成分，二萜是形成树脂的主要物质，三萜是形成植物皂甙、树脂的重要物质，四萜主要是植物中广泛分布的一些脂溶性色素。在自然界中，萜类化合物分布很广，有些具有生理活性，如驱蛔素、山道年具驱蛔虫作用，青蒿素有抗疟作用，穿心莲内酯有抗菌作用。 如下介绍的是萜类相关的一些化学反应，对于测定萜类成分的化学结构是有重要意义的。 (一) 氧化反应 不同的氧化剂在不同的情况下，可以将萜类成分中不相同的基团氧化，生成不同的产物。例如，铬酸可以氧化碳甲基和gem-碳二甲基生成乙酸; 臭氧的氧化反应是裂解双键的有价值反应，能够通过臭氧化反应的产物以测定萜类成分结构中双键的位置。四乙酸铅也是氧化双键的试剂，曾广泛应用在萜类成分的化学研究工作中。 (二) 脱氢反应 脱氢反应可认为是氧化反应的一种，为研究萜类特别是环萜类成分化学结构中一种很有价值的反应。是将萜类成分与硫或硒在惰性气流中加热 (200℃～300℃)，环萜的碳架则因脱氢转变为芳香烃类衍生物，有时复杂的环可能裂解，有时也可能有环合反应同时存在。 (三) 加成反应 萜类成分中的双键多能与氢卤酸类如氢碘酸或氯化氢在冰乙酸溶液中反应，生成结晶形加成产物。也能吸收溴 (于冰乙酸或乙醚-乙醇溶液中) 生成溴化物而具有一定的理化性质。如果混合冰乙酸和亚硝酸钠振摇则生成亚氮氧化物或伪亚氮氧化物而显特殊颜色。假若将未饱和的萜类成分加亚硝酸戊酯和浓盐酸混合振摇并保持低温，再加入少量乙醇或冰乙酸，即有萜类的氯化亚硝基衍生物生成，也有特殊的颜色。此类亚硝基衍生物 (包括亚氮氧化物和氯化亚硝基衍生物) 多呈蓝色或蓝绿色，它们都容易聚合生成无色的二聚合物，不过二聚合物受热至熔融或做成溶液时，又能转变为蓝色或蓝绿色的单分子化合物。氯化亚硝基衍生物可以和伯胺或仲胺类 (常用六氢吡啶) 缩合生成亚硝基胺类，而多有完好的结晶形状和一定的理化常数，可供对未饱和萜类成分的检识。如果萜类成分分子中带有共轭双键，则能与丁烯二酸酐因Diels-Alder反应生成结晶形加成产物，可借以证明共轭双键的存在。 (四) Wagner-Meerweein重排 萜类分子有时受试剂 (如酸等) 作用，使碳架改变，或使分子中的官能团在分子中发生转移。尤其是双环萜化合物在消除反应、加成反应或亲核取代反应时，经常发生Wagner-Meerweein重排。
