肽是指由两个或两个以上的氨基酸脱水缩合而成的化合物。最简单的肽由两个氨基酸组成，称二肽。含多个氨基酸的肽称多肽。含50个氨基酸以上的多肽，通常称为蛋白质。肽广泛存在于动物、植物和微生物中，有重要的生理作用，对生物的生长发育、细胞分化、大脑活动、肿瘤病变、免疫防御、生殖控制以及抗衰老等方面都有特殊的功能。如谷胱甘肽是某些酶的辅酶，对体内的氧化还原过程起重要作用。许多激素属于多肽，如催产素、加压素、胰高血糖素以及促肾上腺皮质激素等，能调节机体代谢。由下丘脑分泌的激素调节因子也是多肽，它们控制着其他内分泌腺释放激素的活动。近年来在高等动物脑中发现的脑啡肽(五肽)有镇痛作用。微生物产生的许多抗生素如多粘菌素、短杆菌肽等都是肽类，有很强的抗菌作用。 多肽指许多氨基酸单位用肽键互相连接构成的长链。肽和蛋白质没有严格的界限，一般把只含有数十个或更少个氨基酸单位的多肽叫做肽，把氨基酸单位比较多的多肽叫蛋白质。常把多肽中的氨基酸单位叫做氨基酸残基，因为这些单位在互相连接时已失去分子的一部分，而不是完整的氨基酸了。只有肽链两端的氨基酸残基才含有自由的α-氨基或自由的α-羧基。有自由α-氨基的末端残基叫做氨基末端(或N端)残基，有自由α-羧基的末端残基叫做羧基末端(或C端)残基。给多肽命名时按照从N端到C端残基的顺序，书写时也按这个顺序。如Ser·Gly·Try·Ala·Leu这个五肽含有5个氨基酸残基和4个肽键，叫做丝氨酰甘氨酰酪氨酰丙氨酰亮氨酸。肽广泛存在于动植物组织中，其中有许多肽在生物体内有特殊的功能，统称生物活性肽。近年来发现：几乎所有生命科学的重大理论，如免疫防御、生殖控制、肿瘤病变、抗衰防老等都涉及有关的活性肽。这些理论问题无不与临床医学实践密切相关，所以生物活性肽在实际应用上也具有重要意义。生物活性肽的种类很多。如可刺激肾上腺皮质发育的促肾上腺皮质激素是39肽，可使子宫收缩的催产素为九肽，具有吗啡活性的两种重要的脑啡肽均为五肽。许多抗菌素也是肽类物质。又如生长因子受控于基因，在细胞发育过程中起调节和控制作用。这类重要物质为多肽。表皮生长因子含有50个氨基酸残基，神经生长因子由118个氨基酸残基组成。
