生物化工是21世纪的支柱产业之一，是生物、化学和工程的交叉学科，为生物化学工程和生物加工工程的统称，亦为生物技术的一分支学科，它也是化学工程的前沿学科之一，是生物技术转化为生产力，实现产业化和商品化的手段。 生物化工产品主要是以动物、植物、微生物为原料，采用生物化学工程、物理、化学的方法加工而成的产品。它广泛应用在医药、食品、饲料、基本有机化工原料、有机酸、生物农药等领域。 生物化工学科起始于第二次世界大战时期，以抗生素的深层发酵和大规模生产技术的研究为标志。20世纪60年代末至80年代中期，转基因技术、生物催化与转比技术、动植物细胞培养技术、新型生物反应器和新型生物分离技术等开发和研究的成功，使本学科进入了新的发展时期，学科体系逐步完善。20世纪后期，随着以基因工程为代表的高新技术的迅速崛起，为本学科的进一步发展开辟了新领域。 目前生物化工的产品涉及到医药卫生、农林牧渔、轻工食品、化工能源及环境等广泛的领域。它对促进传统产业的改造和新兴产业的形成有着相当重要的作用，并对人类社会有着深远的革命性影响。截止2011年，世界生物高技术产品的年销售额达1129.3亿美元，具有很大的经济潜力。同时，随着人类对环境要求的越来越严格，生物化工产品愈加受到人们的青睐。因而，生物化工也引起了各国政府和科技人员的浓厚兴趣，已成为当今世界高科技竞争的一个热点。它的发展水平已成为一个国家科技实力的象征，尤其是随着生命科学的迅速发展，人们需要越来越多的生物高技术产品。预测在今后十年，美欧等发达国家的生物高技术产业将增长10～20倍，相应的生物化工产品也会迅速增加。